Venerdì 13 potrebbe essere abbastanza spaventoso After All - nel 2029

Con Linda Orlando

Apophis era il nome del dio egizio dell'oscurità e della distruzione. Quindi non ci sono gli astronomi moniker più adeguati avrebbe potuto scegliere di assegnare a un 25 milioni di tonnellate, 820-ft. asteroide largo che si prevede di tagliare tutta l'orbita della luna e lanciano verso la Terra a più di 28.000 miglia all'ora il Venerdì il 13 aprile 2029, alle 4:36 am ora di Greenwich.

Gli scienziati sono 99,7% che Apophis, una enorme roccia butterato che trasporta l'energia di 65.000 bombe di Hiroshima, passerà alla Terra a una distanza di soli 18.800 a 20800 miglia. Che la distanza è più breve di un volo di andata e ritorno da Melbourne, Australia, a New York City, e ben dentro le orbite di molti dei satelliti geostazionari di comunicazione che stanno girando intorno alla Terra. Appena dopo il tramonto il 13 aprile, la gente in Europa, Africa e parti dell'Asia saranno in grado di vedere quello che sembra una stella lentamente facendo la sua strada verso ovest attraverso il cielo. Apophis sarà il primo asteroide nella storia umana da essere chiaramente visibile ad occhio nudo.

L'asteroide sarà imballaggio potenza sufficiente per spazzare via un piccolo paese o di abbandono di un 800-ft. tsunami alta. Proiezioni attuali indicano l'impatto dell'asteroide che si verificano da qualche parte lungo 30 miglia a livello di percorso che si estende dalla Russia attraverso l'Oceano Pacifico, in America Centrale e poi attraverso l'Atlantico. Anche San Jose, Costa Rica, Nicaragua e Venezuela sono tutti potenziali bersagli per la distruzione totale, gli scienziati ritengono che l'obiettivo più probabile ad essere diverse migliaia di miglia al largo della costa occidentale degli Stati Uniti, dove l'impatto creerebbe a 5 miglia ampio cratere nel fondo dell'oceano. L'impatto potrebbe scatenare tsunami che potrebbe bombardare la costa della California, con onde di 50 piedi.

Gli scienziati ritengono che, se Apophis passa la Terra ad una distanza di esattamente 18893 miglia, si passerà attraverso un "gravitazionale buco della serratura", dove la gravità della Terra potrebbe tirare Apophis fuori pista quanto basta per farla entrare in un'orbita che è sette sesti come fino a quando l'orbita della Terra. Se ciò accade, allora esattamente sette anni dopo, come Apophis torna indietro, il pianeta sarebbe morto nel percorso del colosso. Fortunatamente, le stime attuali di monitoraggio mettere le probabilità che questo accada a circa 45.000 a 1.

Tuttavia, l'ex astronauta Rusty Schweickart, ora 71, che ha servito la missione Apollo 9 nel 1969, ritiene che anche un piccolo rischio non può essere ignorato. Attraverso la sua Fondazione B612, che ha co-fondato nel 2001, Schweickart ha sollecitato NASA per iniziare subito i preparativi per fare qualcosa per l'asteroide. "Dobbiamo agire", ha detto. "Se facciamo saltare in aria questo, sarà criminale".

Nonostante le fantasiose scappatelle cinematografiche di Hollywood, la tecnologia attuale non fornisce alcun modo per Apophis essere deviato da circa 5000 miglia a perdere la Terra nel 2036, se lo fa passare attraverso il buco della serratura gravitazionale e torna indietro con il nostro pianeta nel suo mirino. Nemmeno Bruce Willis e il suo equipaggio di teppisti sarebbe in grado di fare una cosa al riguardo. A meno che qualche nuova tecnologia rivoluzionaria emerge, non ci sarebbero piccoli scienziati potrebbero fare altro che tracciare il punto preciso dell'impatto e iniziare a evacuare le persone.

Nel 2005, Schweickart ha iniziato esortando amministratore della NASA Michael Griffin per iniziare a pianificare una missione di far atterrare un transponder radio su Apophis, nel tentativo di tracciare il percorso dell'asteroide per confermare che non colpirà il buco della serratura gravitazionale. Se questi dati indica che il percorso lo porterà nel buco della serratura, ci sarebbe ancora tempo per fare qualcosa e di lanciare una missione di deflessione. Utilizzando la tecnologia attuale, potremmo spingere un po 'fuori rotta colpendolo con un semplice uno-ton "l'energia cinetica d'urto" veicoli spaziali. Una soluzione alternativa sarebbe quella di utilizzare un "trattore gravitazionale" veicoli spaziali per librarsi sopra l'asteroide ed estrarla con delicatezza un po 'fuori rotta con la sua stessa gravità.

Per ora, la NASA ha deciso di aspettare e vedere cosa succederà. Secondo un'analisi condotta da Steven Chesley del programma Near Earth Object presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, CA, non c'è motivo di allarme ancora. Apophis sarà oscillare dalla Terra nel 2013, quando sarà nella posizione ideale per essere rintracciate per il 1000-ft. diametro del radiotelescopio di Arecibo, Puerto Rico. I dati ottenuti nel corso di tale passaggio ha potuto escludere l'asteroide che colpisce il buco della serratura nel 2029. Ma se non è in grado di escludere la possibilità, ci saranno ancora abbastanza tempo per lanciare una missione di deflessione. Schweickart stima che una simile missione potrebbe richiedere fino a 12 anni per completare. Ma per ora, la maggior parte degli scienziati si accontentano di aspettare finché non avremo una migliore idea di esattamente quali sono i rischi.

"Non c'è fretta adesso", dice Chesley. "Ma se è ancora gravi entro il 2014, dobbiamo iniziare a progettare missioni reali."